Espinoso por fuera, dulce por dentro. El higo chumbo, también conocido como higo de tuna o higo de pala, tene la piel muy gruesa y está cubierto de púas muy finas que casi no se ven. Por dentro está lleno de pequeñas semillas, un poco molestas, pero que también se pueden comer. Tiene un textura gelatinosa y un sabor que recuerda al del melón o la pera.

Las higueras de las Indias o nopales son originarios de México. Con el descubrimiento de América se llevaron hacia Andalucía y rápidamente se extendieron a la cuenca mediterránea. Aunque sea considerada una especie exótica invasora, después de cinco siglos ya forma parte de la estampa rural, sobre todo cerca de la costa. En algunas zonas, los agricultores la han utilizado para separar fincas y evitar visitas no deseadas. Hoy en día, se recomienda no plantarlas, porque sustituyen rápidamente a las especies autóctonas.

Pertenece a la familia de las Cactáceas y en concreto del género Opuntia, del que hay unas 300 especies. La que encontramos en nuestras tierras suele ser Opuntia ficus-indica. El nombre científico viene del griego Opus, una ciudad griega donde crecía una planta espinosa, y ficus-indica o ‘higuera de las Indias’, proviene del latín y hace referencia a su origen.

Propiedades nutricionales del higo chumbo

El higo chumbo es mayoritariamente agua (90%). Por eso es conocido como el dromedario vegetal que servía a los marineros para hidratarse en sus largos viajes.

• Minerales. Destaca en magnesio, calcio, potasio y fósforo.
• Vitaminas. Aunque no sea una de las frutas con más vitamina C, durante el siglo XVIII los marineros la llevaban en las bodegas y la iban plantando en zonas costeras para evitar el escorbuto (enfermedad típica de los navegantes por déficit de ácido ascórbico). También tiene niveles apreciables de vitamina A y B3.
• Fibra soluble. Las pectinas y el mucílago tienen efecto saciante y es un alimento perfecto para la microbiota intestinal.
• Buen equilibrio de azúcares. Apto para diabéticos: fructosa, glucosa, galactosa y sacarosa.

Los beneficios para la salud del higo chumbo

Aunque era muy apreciado por la gente, el nopal o higo chumbo no se empezó a investigar en el campo científico hasta los años 80 del siglo pasado. En el caso del fruto,  destaca por sus efectos:

• Hepatoprotectores. El higo cumbo protege el hígado de sustancias hepatotóxicas. Incluso reduce los síntomas de la resaca después de consumir alcohol en exceso: náuseas, sequedad de boca y anorexia.
• Antioxidantes. El efecto antioxidante se debe a las betalaínas, unos pigmentos naturales que atrapan radicales libres y detienen la cadena oxidativa. También destaca por su contenido en vitamina C, compuestos fenólicos y flavonoides.
• Reguladores metabólicos. Presenta efectos beneficiosos sobre el metabolismo de la glucosa y los lípidos. La fruta es apta para diabéticos ya que ayuda a regular el azúcar en la sangre. Además, ayuda a reducir el colesterol LDL y mejorar los valores del colesterol total. Por lo tanto, se considera una buena fruta para prevenir el síndrome metabólico.

• Astringente. Gran remedio para detener las diarreas tanto si se come el higo como si se hace una infusión con las flores. No sería una buena fruta si tenéis problemas de estreñimiento.
• Protector de la mucosa gástrica. El mucílago del higo contribuye a regenerar la mucosa, lo que la convierte en una fruta indicada para la gastritis, la acidez de estómago o la úlcera de estómago.
• Baja la fiebre. Por su naturaleza fría, el zumo de los higos también se ha usado para bajar la fiebre.

Se trata de un alimento muy beneficioso para todas las edades, como todas las frutas estivales, que gracias a su gran jugosidad y dulzor natural se presenta como una buena alternativa al postre o como tentempié entre horas, que también puede formar parte de desayunos o platos salados. Por su contenido en fibra no es recomendable como alimento antes de la práctica deportiva, pero sí para la recuperación tras el entrenamiento.

Remedios tópicos con higos chumbos

• La pulpa del higo chumbo ayuda a calmar el escozor y el picor de picaduras de insectos.
• El jarabe de higos chumbos se ha usado tradicionalmente como remedio para la tos. La fibra de pectina y los flavonoides tienen efecto antitusivo.
• Los cladodios sirven para tratar heridas y contusiones. Se corta la penca por la mitad, se hierve o se calienta en el horno y se aplica por la parte de la pulpa en forma de cataplasma. Alivia el dolor y cicatriza las heridas. Las palas tienen propiedades antiinflamatorias.

Consejos para recolectarlos, comprarlos y conservarlos

Quien tenga la suerte de poder acceder a higos chumbos madurados en la palera debe extremar las precauciones a la hora de recolectarlos. Volvemos a remarcar que las pequeñas espinas que recubren los higos a menudo no siempre se ven a primera vista, y son muy difíciles de extraer cuando se adhieren a la piel.

Se recomienda proceder a su recolección a primera hora de la mañana, aprovechando el rocío, siempre a favor del viento, con las manos protegidas de guantes especiales agrícolas o alguna herramienta, como tenazas largas. Si se cosechan con parte de la pala adherida al fruto, este puede conservarse durante muchos días o semanas en una zona oscura y fresca.

Los higos chumbos más firmes pueden mantenerse a temperatura ambiente varios días, siempre que no haga un calor excesivo,  mientras que los más maduros deben ser refrigerados. Los ejemplares comerciales, por lo general, ya están limpios de espinas, aunque conviene ir con cuidado. En cualquier caso, el fruto debe ser pelado antes de consumir o utilizar la pulpa.

El higo chumbo se puede encontrar en mercadillos y puestos de mercados de productores locales de aquellas regiones en las que se cultiva o produce. A menudo los vendedores los ofrecen ya sin espinas o directamente pelados. También es posible encontrarlos en fruterías especializadas o grandes hipermercados.

Cómo usar los higos chumbos en la cocina

Los higos chumbos recién recolectados conviene lavarlos primero sumergidos en agua, siempre manipulándolos con guantes gruesos, para retirar las espinas finas más sueltas.

Para quitar las pinchas más gruesas, un método muy efectivo consiste en quemarlas con el fuego de la cocina o un soplete. También se puede simplemente retirar la piel usando un tenedor y un buen cuchillo, practicando cortes longitudinales.

Otro sistema tradicional muy usado en el campo se basa en extender los higos en un suelo de arena o tierra firme, para frotarlos con una escoba o cepillo vegetal o de esparto. Después hay que lavarlos bien antes de cortar la piel con tres incisiones, una en cada extremo y otra de arriba hacia abajo. Así se abre la corteza y se extrae el fruto entero.

El higo palero en su punto ofrece una pulpa totalmente comestible, muy dulce y aromática, con recuerdos tropicales muy refrescantes. Las pequeñas semillas son aptas para su consumo, aunque se vuelven más grandes, duras e incómodas a medida que el higo se pasa de maduración y se vuelve más dulce y blando.

Para degustarlo basta con comerlo al natural una vez pelado, como si fuera un melocotón. Por su gran dulzor y contenido en agua es perfecto para hacer batidos, zumos, helados, sorbetes o mermeladas, chutneys y compotas. Combina muy bien con otras frutas de temporada en una macedonia o postre con yogur, y es un excelente maridaje de ensaladas con hojas verdes y quesos, también para acompañar carnes ligeras o pescados blancos a la parrilla.

Datos curiosos

Los higos chumbos se recolectaban, se barrían para quitarles sus muchas espinas y eran vendidos por los vendedores ambulantes por los pueblos y ciudades de Andalucía

En la medicina árabe se empleaban para combatir la disentería y las diarreas.

La Opuntia produce igualmente un líquido conocido como “goma de nopal”. Nopal es uno más de los nombres comunes con que se conoce a la chumbera, denominada según las regiones o países: Higuera India, Higuera de Barbaria, Higo de la India (Italia), Higo chumbo (España), Higuera de Moro (Cataluña), Higuera de Francia (Grecia)…

En España se le da también el nombre de “Higuera del Diablo”.

Establecer vallados de cerramiento es fácil. Su plantación es extremadamente sencilla, sólo hace falta enterrar un trozo de pala en el suelo.

La transformación de suelos condenados a la esterilidad constituye otra aplicación interesante de esta planta. En Sicilia ha permitido transformar en ricas plantaciones de viña las corrientes de lava del Etna, hasta entonces infértiles. Cuando advertía una fisura el campesino siciliano, plantaba una pala de Opuntia. Esta desarrolla sus raíces, se abastece del agua de la lluvia o del polvo de los detritus orgánicos que se pueden formar poco a poco sobre el terreno.

Estas raíces, una vez desarrolladas, se introducen en las pequeñas grietas que encuentran, las dilatan y acaban por dividir la lava en pequeños fragmentos. Estas propiedades han sido ampliamente utilizadas antaño de forma metódica por la agricultura siciliana.