Los arándanos, unas pequeñas bayas de color azul oscuro o rojo, y sabor dulzón con un toque ácido, pertenecen a la familia de los frutos del bosque y son una de las frutas más saludables del planeta. Lo son porque tienen un alto contenido en antioxidantes los cuales, entre otros beneficios, combaten el envejecimiento prematuro neutralizando los radicales libres, combaten inflamaciones, son buenos para el corazón, la vista, la memoria y en dietas de pérdida de peso.
Se considera una baya típica de Norteamérica y los países nórdicos europeos. Sin embargo, no solo en esas latitudes se pueden encontrar. Los niños del norte de la península Ibérica tienen su primer contacto con esta fruta, de sorprendente color azul oscuro y delicioso sabor dulce con un punto ácido, en sus paseos veraniegos por la montaña.
En España y Europa, los arándanos azules corresponden a la especie Vaccinium myrtillus, una mata de 10 a 20 cm de altura que crece en brezales, entre pinos y helechos.
Los arándanos azules que se encuentran en las tiendas proceden de Estados Unidos, Suráfrica y otros países, son de la especie Vaccinium cyanococcus, un arbusto que puede alcanzar los cuatro metros de altura.
También existen variedades rojas. El arándano rojo que se suele comercializar seco o en extracto con fines medicinales procede de Estados Unidos, donde se conoce como cranberry.
Su composición y valor nutricional son un tesoro para nuestra salud. Estudios realizados en Estados Unidos los califican como el alimento de mayor poder antioxidante entre 40 vegetales analizados, incluso algunos investigadores los han calificado de “la fruta del siglo XXI”.
Propiedades nutritivas
Estas frutas son de bajo valor calórico por su escaso aporte de hidratos de carbono. Son especialmente ricas en vitamina C las grosellas negras y las rojas, que tienen cantidades mayores que algunos cítricos.
En general, las bayas silvestres son buena fuente de fibra; que mejora el tránsito intestinal, y de potasio, hierro y calcio (estos dos últimos de peor aprovechamiento que los procedentes de alimentos de origen animal), taninos de acción astringente y de diversos ácidos orgánicos.
Sin embargo, lo que en realidad caracteriza a estas frutas es su abundancia de pigmentos naturales (antocianos y carotenoides) de acción antioxidante. En la alimentación humana, este tipo de frutas constituyen una de las fuentes más importantes de antocianos, que les confieren su color característico y que están junto con ácidos orgánicos tales como el ácido oxálico o el ácido málico, responsables también de su sabor.
La vitamina C tiene acción antioxidante, al igual que los antocianos y carotenoides. Dicha vitamina interviene en la formación de colágeno, huesos y dientes, glóbulos rojos y favorece la absorción del hierro de los alimentos y la resistencia a las infecciones.
El potasio es necesario para la transmisión y generación del impulso nervioso, para la actividad muscular normal e interviene en el equilibrio de agua dentro y fuera de la célula.
Beneficios para nuestra salud de su consumo
Los arándanos son útiles para nuestra vista y prevenir enfermedades degenerativas de los ojos como cataratas. Tiene acción antiinflamatoria, contribuyen a prevenir enfermedades cardiovasculares, retrasan el envejecimiento. Combaten infecciones urinarias, protegen los vasos sanguíneos, previenen el estreñimiento…
Buenos para el corazón
Comer arándanos y seguir una dieta saludable protegería de varios factores de riesgo de enfermedad cardiovascular y diabetes, como la acumulación de grasa abdominal y los niveles altos de colesterol y azúcar en sangre.
Además, uno de sus componentes, conocido como pterostilbeno, es útil en la prevención de enfermedades cardíacas y de la diabetes.
Protegen nuestra memoria
La antocianina es un poderoso revitalizador de la memoria y puede revertir su pérdida a causa de la avanzada edad y otros deterioros neurológicos. Además, los antioxidantes contribuyen a mejorar el estado de ánimo, así como también a combatir la anemia. Varios estudios indican que su consumo habitual hace más lento el declive cognitivo asociado al Alzheimer y otras enfermedades degenerativas.
Protegen nuestros ojos
La mejora y optimización de la visión es la ventaja más contrastada de los arándanos. Diversos estudios han demostrado el efecto positivo del arándano en la pigmentación de la retina y la visión nocturna, así como su capacidad de regeneración contra la inflamación retinal, la degeneración macular, la retinitis pigmentaria, el glaucoma y cataratas. En particular, las antocianinas demostraron su efectiva acción para proteger al ojo y regenerar daños provocados en la retina.
Frenan las infecciones de orina
Favorecen la prevención y el tratamiento de infecciones urinarias. Los indígenas americanos ya los usaban con este fin. Actúan mediante un doble efecto. Por una parte, la abundancia de ácidos orgánicos aumenta la acidez de la orina e impide la proliferación de bacterias. Por otra, los flavonoides desinflaman las paredes venosas e impiden que los microorganismos se adhieran y se multipliquen.
También actúan contra las infecciones digestivas, los componentes del arándano combaten los virus que causan afecciones digestivas.
Ayudan en las dietas de adelgazamiento
Con un alto poder nutritivo, bajo aporte calórico, bajos en azúcares, ricos en fibra y antioxidantes los arándanos son el aliado perfecto en las dietas de adelgazamiento. Y la clave de este poder adelgazante es la fibra. Al pasar por el sistema digestivo aportando nutrientes o calorías, pero lo más saludable es que ayuda a eliminar grasas y todo aquello que el cuerpo rechaza.
Mejora la salud del cabello
Los arándanos mejoran la salud del cabello. La vitamina B es buena para aumentar el crecimiento del pelo, porque mejora la oxigenación y la circulación de la sangre en el cuerpo, en particular en el cuero cabelludo. Además, la reducción del colesterol también es positiva en este sentido, y las antocianinas ayudan a estimular el crecimiento del cabello.
¿Qué tipos de arándanos existen?
Arándano rojo grande o cranberry
El arándano rojo o Vaccinium macrocarpon pertenece a la familia de las Vaccinum, originaria de Canadá y Estados Unidos, conocida como “cranberry”. Crece en racimos en forma de baya, siendo inicialmente blanca una que vez madura coge el color rojizo. Es difícil encontrarlo en los supermercados en su estado natural ya que, por su sabor ácido, suele ser tratado para su consumo como arándanos secos, endulzados, edulcorados, en zumos o en conservas.
Se utiliza tanto seco como fresco para la elaboración de salsas, zumos, mermeladas o para la decoración en pastelería. También se puede encontrar en cápsulas o pastillas con un uso terapéutico, y como congelados.
Arándano azul o arándano negro
Por su color negro azulado, este arándano es también conocido como “Blueberry”. Es un fruto pequeño que proviene de un arbusto silvestre también del género Vaccinium, como el arándano rojo. Su origen tiene lugar en América del Norte y se introdujeron en el norte de Europa durante los años 30 del pasado siglo. Actualmente su cultivo se ha extendido a países como Japón, China, Nueva Zelanda, Argentina o Méjico.
Aunque Estados Unidos y Canadá (principal proveedor de arándanos congelados) sean los mayores productores del mundo de arándanos, actualmente en España, Asturias es una de las mayores zonas de producción.
Estos frutos se conservan en frío y su recolección se realiza a mano.
Destacan por su peculiar sabor, por ello se aprovechan en la gastronomía para la preparación de jaleas, pasteles, vinos y recetas.
Diferencias entre arándano rojo y arándano azul
Arándanos azules y rojos comparten, además de la familia a la que pertenecen, la mayoría de sus características. Físicamente, la principal diferencia entre ambos tipos de arándanos es su tamaño, el arándano rojo es más grande que el arándano azul.
En cuanto a la piel, la del arándano rojo es brillante mientras que el arándano azul resulta cerosa y se encuentra recubierto por un “polvillo blanquecino” muy característico.
Finalmente, la principal diferencia entre ambos podríamos decir que es su sabor. Mientras que el azul tiene un sabor suave y puede consumir en estado natural, el arándano rojo tiene un sabor agrio por lo que necesita ser procesado.
Compra y conservación
Los arándanos silvestres suelen tener peor aspecto pero un sabor más puro que los cultivados.
Han de elegirse firmes y turgentes, sin partes húmedas ni dañadas. Cuanto más aromáticos, más sabrosos.
Se guardan en la nevera, donde se conservan unas tres semanas, y no se lavan hasta que se vayan a utilizar.
La mayoría de expertos coincide en que los congelados mantienen las vitaminas y antocianinas. En cambio, los desecados y los calentados para elaborar mermelada o zumo pasteurizado pierden mucha vitamina C.
También pierden antocianinas, pero estas mantienen su poder antioxidante (se puede conseguir el mismo efecto que con los frescos pero consumiendo más cantidad).
Usos culinarios
Gracias a sus compuestos fenólicos y antoniacinas, los arándanos tienen un aroma característico, entre dulce y picante, mientras que su sabor es fresco, ácido y ligeramente amargo.
En el mercado es posible hallar arándanos azules frescos de junio a diciembre. Suelen presentarse en bandejitas.
Además de frescos, se encuentran congelados, desecados, envasados, prensados, en zumo o gelatina.
Los arándanos suelen tomarse de postre, pero también en zumos u otras preparaciones.
Las combinaciones con frutas siempre dan buen resultado. Se puede optar por frutos rojos, como fresas, frambuesas o grosellas, o elegir un contraste mayor de sabores sirviéndolos con mango, manzana, o piña o pera muy maduras.
Se puede tomar su zumo, con un poco de azúcar, o al triturar o licuar los arándanos añadir concentrado de manzana o zumo de naranja para evitar el azúcar.
A veces, un puntito de sal ayuda a destacar el dulzor natural de las frutas ácidas. También se pueden licuar con manzana, papaya, zanahoria, melocotón e incluso un triturado de melón.
En tartas y pasteles resultan exquisitos ya que no empalagan y conservan bastante intacta su forma tras el horneado. Suelen coronar tartaletas de crema, previamente untados con almíbar o en gelatina, o emplearse como relleno en madalenas y crumbles.
Hay que procurar no emplear bicarbonato en las masas para evitar que tomen tonalidades verdes en el horno.
En cremas de verduras ofrecen un buen contraste de sabor y color, especialmente las variedades rojas. Por ejemplo, en cremas de zanahoria o calabaza. En mueslis de cereales aportan un toque ligero y ácido.
Una tartaleta salada de rebozuelos salteadas con piñones y arándanos puede ser un buen entrante.
Se puede estofar un seitán con cebolla y naranja, y añadirle arándanos al final de la cocción.
En ensaladas resultan deliciosos con brotes de hojas tiernas y frutos secos.
Otro uso típico es como ingrediente de jaleas y mermeladas, por su gran capacidad gelificante.
Curiosidades sobre los arándanos
La familia de los arándanos comprende aproximadamente 250 especies, todas ellas comestibles.
La primera cosecha fue comercializada en 1916 en EEUU.
Durante la Segunda Guerra Mundial, varios pilotos de la Fuerza Aérea Real Británica advirtieron que su visión mejoraba al consumir jalea de arándanos.
Pueden ser usados como colorante natural para teñir tejidos. Antiguamente, los primeros colonos americanos los hervían con leche para crear el color gris.
Desde el punto de vista ecológico, los arándanos cumplen una importante función en los bosques, ya que protegen el suelo de la erosión y contribuyen a la formación de hummus.
En enero de 2019 se celebró en China el “Blue Pop”, evento en el cual se repartieron cajas de arándanos en un cine para tratar de sustituir el consumo de palomitas por este maravilloso fruto.
El actor y músico Justin Timberlake creó en 2018 el Braspberrie, una combinación de una frambuesa y un arándano insertado en ella, que se comercializa actualmente.
El arándano más pesado del mundo ocupa el récord Guiness con 12,39 gramos.